El 24 de novembre de 1974, Donald Johanson i el seu equip van trobar en el
riu Awash, a la regió d'Afar (a Etiòpia), un esquelet d'homínid. Es va poder
recuperar el 40 % dels seus ossos, que tenien una antiguitat d'uns 3 milions
d'anys. A aquest esquelet, que correspon a un australopitec femella, d'uns 20 anys d’edat, li van posar el nom de
Lucy per la cançó dels
Beatles Lucy in the sky with Diamonds, que sonava a la
ràdio del campament.
Aquests homínids eren de complexió dèbil i de petita estatura (menys de 1,5 metres) amb mans llargues i fines, amb
els polzes que es poden oposar a l'índex, fet que li permet la "prensió de
precisió" (pot enfilar una agulla, cosa que no pot fer un ximpanzé). La
volta craniana estava deprimida en excés; la seva cara s'avançava a manera de
musell, amb una mandíbula robusta i un mentó fugisser, que en conjunt els feia
més semblants als simis que no pas a l'home. La seva capacitat craniana era
inferior als 600 cc. (en els goril·les
oscil·la entre 340 i 750 cc i en els ximpanzés
entre 300 i 500 cc), encara que en relació a la seva estatura els
Australopitecs presentaven una capacitat craniana superior a la dels ximpanzés.
Un punt important per distingir-los dels simis és que caminaven alçats, encara que no tant com els homes més evolucionats,
però havien prescindit totalment de les seves extremitats anteriors per
desplaçar-se, tal i com es dedueix dels ossos de les extremitats, de la posició
avançada de l'orifici occipital a la cara inferior del crani i de la forma de
la pelvis.
L'australopitec era omnívor i vivia a planes i
pujols amb roques abundoses, i a la vora de l'aigua. Lucy pujava pels arbres
amb habilitat però ja no era estrictament una mona. A l'igual que
nosaltres els humans, és un mamífer que
pertany a l'ordre dels primats i a la família dels homínids. Moltes han estat
les restes trobades d'australopitecs, de les quals cal destacar les petjades
petrificades, d'uns 4 milions d'anys d'antiguitat, de tres individus bípedes
els peus dels quals tenen dits d'aspecte humà. Van ser descobertes l'any 1978 a
Laetoli (Tanzània) per Mary Leakey.
De totes les troballes fetes fins a
l’actualitat, s'ha arribat a la conclusions següents:
hi ha tres espècies d'australopitecs: La més antiga, l'Australopithecus afarensis, es desenvolupà fa uns
6 milions d'anys i ja era bípede fa uns 4 milions d'anys, de l'afarensis van sortir les altres dues espècies d'australopitecs, l'africanus i el robustus, així com el primer representant del gènere Homo,
l'anomenat Homo habilis.
