Procés d'hominització.

Es calcula que fa 180 milions d'anys, quan encara dominaven els rèptils al planeta, van aparèixer els primers mamífers sobre la Terra. La gran quantitat d'espècies de mamífers que van començar a desenvolupar-se a partir de llavors eren molt diferents de les que actualment coneixem i moltes d'elles han desaparegut per complet.

Per als paleontòlegs l'inici de la història de la humanitat va començar amb l'aparició dels primats, fa uns seixanta-cinc milions d'anys. Els primers d'ells eren uns petits éssers que van començar a viure en els arbres en lloc de romandre al terra, com la majoria dels mamífers. Entre les espècies que pertanyen als primats hi ha, a més del ser humà, els simis i les mones. Al llarg del temps, aquests primats es van anar desenvolupant: bona visió, mans amb què es poden subjectar fermament objectes i un cervell relativament gran. Sembla que l'últim avantpassat comú entre l'ésser humà i el ximpanzé, el nostre cosí més proper, va existir fa 6 o 7 milions d'anys.

Després d'això va aparèixer el primer homínid , l’anomenat Australopithecus, que encavat va donar lloc a l'Homo habilis, el primer espècimen del gènere Homo, al qual pertanyem els éssers humans moderns. Els canvis en la biologia dels primats que van desembocar en els primers homínids es van donar a l'Àfrica: a l'Est i al Sud. Es calcula que van aparèixer fa sis milions d'anys. Durant molt de temps van haver de existir conjuntament diferents tipus, i el final d'una espècie es va barrejar amb les generacions d'una altra en el transcurs de milers d'anys. Els científics distingeixen entre diverses espècies d'homínids. Tots ells comparteixen algunes característiques bàsiques: poden mantenir-se drets i caminar a dos peus, tenen un cervell relativament gran en relació amb el de les mones i la seva mà té un dit polze desenvolupat que els permet manipular objectes.